在壇之浦投海的建禮門院德子（清盛之女、安德天皇之母），被源氏士兵用耙子勾住頭髮拉上來，獨自一人活了下來。被送回京城的女院出家，不久移居洛北大原山村的寂光院，日日為亡兒與一門祈冥福。
文治二年（1186年）暮春，後白河法皇前去探訪女院的住處。遠山上的白雲，讓人想起凋落之花的殘影；綠葉的樹梢上，令人惋惜春的餘韻。庭中嫩草茂密，青柳的枝條在風中凌亂，池中浮萍隨波漂盪。岸邊的紫藤開成紫色，重瓣棣棠開得正盛。
女院的庵室，屋簷上爬著常春藤和牽牛花，忍草中夾雜著萱草。竹柱長了青苔，月光從屋頂的縫隙漏進來。女院進山採花去了，過了一會兒，穿著墨染的僧衣、提著花籃回來了。
在法皇面前，女院把自己的一生比作六道來述說。生為清盛之女，成為天皇之后、天子之母的榮華，是天上界。離開京城在海上漂泊的悲傷日子，是人間界。沒有食物也沒有水，是餓鬼道。一之谷以來的戰爭，是修羅道。而在壇之浦，看著自己的孩子和母親沉入海中，是地獄道。「正因為是這樣的身世，六道的一切，我都活著看遍了。」
法皇與隨從們都淚濕衣袖。夕陽西斜，寂光院的鐘聲響起，法皇返回了京城。
建久二年（1191年）二月，女院面向西方，唸著阿彌陀佛的名號，靜靜地斷了氣。據說紫雲繚繞，奇妙的香氣充滿了庵室。就這樣，《平家物語》始於祇園精舍的鐘聲，終於寂光院的鐘聲。