百無聊賴，終日對著硯台，把心中浮現又消逝的瑣碎之事，漫無目的地寫下來，竟奇妙地心情激盪，彷彿要失去理智一般。
《徒然草》是兼好法師所寫的隨筆。兼好生於京都吉田神社的神官之家，年輕時在朝廷任職，作為後二條天皇的藏人出入宮中。三十歲左右出家，之後據說住過比叡山的橫川、修學院，以及仁和寺附近的雙岡等地。
雙岡位於京都西邊、仁和寺南邊，是由一之丘、二之丘、三之丘三座山丘組成的小山。相傳兼好在這一帶結草庵度過晚年，山腳的長泉寺有據傳是兼好之墓的塚，至今仍立著「兼好法師舊跡」的石碑。兼好自己也留下了「在雙岡預備了無常之所（墓地）」的和歌。
《徒然草》中出現許多仁和寺法師的故事。大概是因為兼好住在仁和寺附近，常常聽到那些傳聞吧。
序段的這一句，與《枕草子》的「春，是黎明」、《方丈記》的「逝去的河流」並列，是日本古典中最有名的開頭之一。「ものぐるほし」指的是心緒激動得連自己也難以抑制的樣子。在寫下不經意的思緒時，筆就停不下來了。這樣接續寫成的二百四十三段中，從無常觀、人世的智慧、美感，到失敗談、奇聞，無所不談，揮灑自如。