称徳天皇の御代のこと。紀伊国牟婁郡熊野村に、永興禅師という僧が住んでいた。海辺の人々を教え導いたので、人々は尊んで「南菩薩」と呼んだ。
あるとき、一人の僧が永興禅師のもとにやって来た。持ち物は、法華経一部と、白銅の水瓶一つ、縄の腰掛け一つだけであった。僧は常に法華経を読誦して、一年あまりを禅師のもとで過ごした。やがて僧は、「山に入って、伊勢国へ越えていこうと思います」と言って、禅師に別れを告げた。禅師は、干し飯と、道案内の者を二人つけてやった。僧は、途中で案内の者たちを帰して、一人で山に入っていった。
それから二年ほどたったころ、熊野村の人々が、熊野川の上流の山に入って、舟を作るための木を伐っていた。すると、どこからともなく、法華経を読む声が聞こえてきた。何日たっても、何か月たっても、その声はやまなかった。
話を聞いた永興禅師は、不思議に思って山へ行き、声のするほうを探した。すると、一体の亡骸があった。麻の縄で両足をしばり、岩の上から身を投げて死んでいた。そばには水瓶があった。それは、あの僧だったのである。禅師は悲しみ泣いて、村に帰った。
それから三年たって、山の人々が、「経を読む声が、今もやまない」と知らせてきた。禅師がまた行って、亡骸の骨を拾おうとすると、その髑髏を見れば、舌が腐らずに残っていて、生きているかのように法華経を読み続けていた。
まことに、法華経を深く信じ、身を捨てて修行した者の徳が、こうして現れたのである。