江戶的吉原，是元和三年（1617年）得到幕府許可，在日本橋葺屋町開設的花街。明曆三年（1657年）大火之後，遷到淺草的日本堤，此後被稱為「新吉原」。周圍有叫作「黑齒溝」的護城河環繞，出入口只有大門一處。
相對於京都島原重視格調與教養，江戶吉原重視爽快的氣度與「張」（骨氣）。據說吉原的遊女，對不中意的客人，即使是大名，也絕不輕易交心。
繼承遺產的世之介遍遊三都的花街，也來到了江戶吉原。吉原的太夫對客人不輕易熟絡，第一次來的客人，只交換酒杯，幾乎不開口。第二次來，仍然不熟絡。第三次來，才總算成為「熟客」，備好專屬的筷子。這「初會」「裏」「熟客」的規矩，是吉原遊樂的禮法。
西鶴比較京都、大坂、江戶三都的遊女，介紹了當時的俗諺：「讓京都的女郎帶上江戶的骨氣，在大坂的揚屋遊樂。」京都遊女的美麗優雅、江戶遊女的骨氣，以及大坂揚屋（叫遊女來遊樂的店）的豪華。透過花街的風俗，分別描繪了各個都市的個性。
世之介在各處花街與各種遊女展開戀愛的較量，揮金如土。他的遊樂方式，也映照出町人們的夢想與憧憬。