從前，延長年間，近江國三井寺有一位名叫興義的僧人。他擅長繪畫，名聞於世。比起畫佛像和山水花鳥，他更喜歡畫鯉魚。寺務閒暇的日子，他在琵琶湖上划著小舟，付錢給漁夫，把網中的鯉魚放回湖中，看著牠們游動的姿態作畫。隨著歲月流逝，他的畫越發精妙。
某年，興義生了病，七天後斷了氣。但因為胸口還微微溫熱，弟子們心想或許還有救，沒有下葬而守著他。到了第三天，興義動了動手腳，甦醒過來。
興義說：「檀家平之助大人家裡，現在應該正在設宴。去把他們叫來。」使者去一看，果然正在宴席中，正如興義所說，正要把鯉魚做成膾（生魚片）。
興義對來訪的助大人等人講述了一段奇妙的經歷：「我受不了病痛，拄著拐杖走出門，身體變輕，來到了湖邊。我下水游著游著，湖神的使者出現，說：『你放生功德多，就暫時化為鯉魚，品嘗水中之樂吧。』賜給我金色的鱗片。我化為鯉魚，在琵琶湖中自由暢游。
不久肚子餓了，忍不住咬了漁夫文四釣線上的餌。我大喊『我是興義』，誰也聽不見。文四把我帶到助大人的宅邸，廚師在砧板上要切我。刀刃碰到我的那一刻，我就醒了。」人們都大吃一驚，把剩下的鯉魚放回湖中。
興義此後得享天年。據說臨終時，他把畫的鯉魚放入湖中，鯉魚便從紙上游出，游進水裡去了。所以興義的畫沒有流傳於世。