天智天皇十年十月，天皇病重。天皇派蘇我安麻侶去召弟弟東宮（大海人皇子）到寢宮來。安麻侶向來與東宮交好，便暗中回頭對東宮低聲說：「回話時務必萬分小心。」東宮察覺其中有陰謀，便提高了警覺。
天皇表示要讓位，東宮推辭說：「我不幸向來多病，實在無法保全國家。請將天下託付給皇后，並立大友皇子為皇太子。我從今天起出家，願為陛下修持佛道。」天皇准許了。東宮當天就在內裏佛殿南側剃髮為僧。
十月十九日，東宮要前往吉野，左右大臣等人一路送到宇治。有人說：「這簡直是給老虎插上翅膀，放回原野。」
十二月，天智天皇在近江宮駕崩。第二年五月，在吉野的大海人接到消息：近江朝廷召集美濃、尾張的民夫並發給武器，又在從近江到大和的沿路設置哨崗，阻止糧食運進吉野。大海人說：「我讓出皇位、退隱山中，是想獨自養病，安度天命。可是現在災禍卻要臨頭。怎能默默地坐以待斃？」
六月二十四日，大海人終於離開吉野。事出倉促，連馬都沒有，只能徒步出發。妃子鸕野讚良皇女（後來的持統天皇）坐轎，草壁皇子、忍壁皇子與舍人等二十幾人、女官十幾人跟隨。壬申之亂就此開始。