三百年前、伊予の国の温泉郡の朝美村という村に、徳兵衛という善人が住んでいた。この徳兵衛は郡でいちばんの金持ちで、村の村長、つまり村おさであった。たいていのことには恵まれていたが、四十になっても父親になる幸せを知らなかった。そこで徳兵衛夫婦は子のないことを嘆いて、朝美村に西法寺という名高い寺のある不動明王に、何度も祈りをささげた。
ついに祈りは聞き届けられ、徳兵衛の妻は娘を産んだ。たいそうかわいらしい子で、露と名づけられた。母親の乳が足りなかったので、お袖という乳母が雇われた。
お露は成長してたいへん美しい娘になった。ところが十五の年に病気になり、医者たちはもう助からないと考えた。そのとき、本当の母親のようにお露を愛していた乳母のお袖は、西法寺へ行って、お露のために不動さまに一心に祈った。二十一日のあいだ、毎日寺へ行って祈った。そしてその満願の日に、お露はにわかにすっかり回復した。
徳兵衛の家は大喜びで、徳兵衛はこのめでたい出来事を祝って、友人たちを招いて祝宴を開いた。ところがその祝宴の夜、乳母のお袖が急に病に倒れ、翌朝、診察に呼ばれた医者は、もう死にかけていると告げた。
家族は深く悲しみながら、別れを告げるためにお袖の床のまわりに集まった。しかしお袖はこう言った。
「みなさまのご存じないことを、お話しする時が来ました。わたしの祈りは聞き届けられたのです。わたしは、お露さまの身代わりに死なせてくださいと不動さまにお願いしました。そしてその大きなお恵みを授かったのです。ですから、わたしが死ぬことを悲しまないでください……。でも一つだけお願いがあります。わたしは不動さまに、お礼と記念のしるしに、西法寺のお庭に桜の木を植えると約束しました。けれども、もう自分で植えることはできません。ですから、どうかわたしに代わって、その願をはたしてください……。さようなら、みなさま。わたしはお露さまのために、喜んで死んでいくのだということを、覚えていてください」
お袖の葬式がすむと、お露の両親は、見つかる限りいちばんみごとな若い桜の木を、西法寺の庭に植えた。木はすくすくと育ち、翌年の二月十六日――お袖の命日――に、みごとに花を咲かせた。それからは二百五十四年のあいだ、いつも二月十六日に花を咲かせつづけた。その花は薄紅と白で、乳にぬれた女の乳首のようであった。人々はそれを乳母桜と呼んだ。