昔、延長のころ、三井寺に興義という僧がいた。絵が巧みなことで世に名を知られていた。いつも描くのは、仏像や山水や花鳥ばかりではない。寺の勤めの暇な日には、湖に小舟を浮かべて、網を引いたり釣りをしたりする漁師に銭を与え、獲った魚をもとの湖に放して、その魚が泳ぎ跳ねるのを見ては描いていたので、年を経て精妙の域に達した。あるときは絵に心を凝らしているうちに眠気を催すと、夢の中で湖に入り、大小の魚とともに泳ぐ。目が覚めるとすぐに見たとおりを描いて壁に貼り、自ら「夢応の鯉魚」と名づけた。その絵の見事さに感心して求める者が先を争うので、花鳥山水の絵は求められるままに与えたが、鯉の絵だけはむやみに惜しんで、誰にでも冗談めかして言った。「生き物を殺し、生魚を食う俗人に、法師の飼う魚は決して与えられない」と。その絵と冗談とが、ともに天下に知れわたった。
ある年、病気にかかって、七日たつとにわかに目を閉じ、息が絶えて亡くなってしまった。弟子や友人たちが集まって嘆き惜しんだが、ただ胸のあたりがわずかに温かいので、もしやと周りに座って見守るうちに三日たつと、手足が少し動き出したようだったが、たちまち長い息を吐いて目を開き、眠りから覚めたように起きあがって、人々に向かって言った。「私は人の世のことを忘れてずいぶん久しい。何日過ぎたのだろう」。弟子たちが言う。「師は三日前に息が絶えられました。寺中の人々をはじめ、日ごろ親しく話をなさっていた方々もお参りくださって、葬儀のことも相談されましたが、ただ師の胸が温かいのを見て、棺にも納めずにこうしてお守りしていたところ、今、生き返られたので、よくぞ葬らずにおいたことよ」と喜びあった。
興義はうなずいて言う。「誰でもいい、一人、檀家の平の助殿の館へ行って申しあげなさい。『法師が不思議にも生き返りました。あなたは今、酒を酌み、新鮮な鱠を作らせておいででしょう。しばらく宴をやめて寺へお越しください。珍しい話をお聞かせしましょう』と。そしてあの方々の様子を見てきなさい。私の言葉と少しも違うまい」。使いの者は不思議に思いながらもその館へ行って、そのことを申し入れてうかがい見ると、主人の助をはじめ、弟の十郎、家来の掃守などが居並んで酒を酌んでいる。師の言葉が違わないのを不思議に思った。助の館の人々はこのことを聞いてたいへん怪しみ、まず箸を置いて、十郎や掃守も連れて寺へやってきた。
興義は枕から頭をあげて、足を運んでくれた労をねぎらい、助も蘇生の祝いを述べる。興義はまず問うて言った。「試しに私の言うことをお聞きください。あの漁師の文四に魚を注文なさったことがありますか」。助は驚いて、「まことにそういうことがありました。どうしてご存じなのですか」。興義が言う。「あの漁師が三尺あまりの魚を籠に入れてあなたの門に入りました。あなたは弟御と南向きの座敷で碁を打っておられた。掃守がそばにいて、大きな桃を食べながら碁の手を見ていた。漁師が大きな魚を持ってきたのを喜んで、高坏に盛った桃を与え、また盃をくださって三杯飲ませなさった。料理人が得意顔で魚を取り出して鱠にしたところまで、法師の言うことに違いはないでしょう」と言うと、助の人々はこれを聞いて、ある者は不思議がり、ある者は心が惑って、どうしてそんなにくわしく知っているのかとしきりに尋ねるので、興義は語った。
「私はこのごろ病に苦しんで耐えがたいあまり、自分が死んだことも知らず、熱っぽい心地を少しさまそうと、杖に助けられて門を出ると、病もいくらか忘れたようで、籠の鳥が大空に帰るような気がした。山とも里ともなく歩いていって、また湖のほとりに出た。湖水の青々としたのを見るなり、夢うつつの心で、水を浴びて遊ぼうと、そこに衣を脱ぎ捨てて、身を躍らせて深みに飛びこみ、あちこち泳ぎまわったが、幼いころから水になれていたわけでもないのに、思うままに戯れた。今思えば愚かな夢心地だった。けれども人が水に浮かぶのは、魚の心地よさには及ばない。そこでまた魚の泳ぐのをうらやむ心が起こった。そばに一匹の大きな魚がいて言う。『師の願いはたやすいことです。お待ちください』と、はるかな底へ去っていくと見えたが、しばらくして、冠と装束をつけた人が、さっきの大魚にまたがり、たくさんの魚を率いて浮かんできて、私に向かって言った。『海神のお言葉がある。老僧は以前から生き物を放す功徳が多い。今、湖に入って魚の泳ぎを願っている。仮に金色の鯉の衣を授けて、水の国の楽しみをさせてやろう。ただ餌のよい香りに目がくらんで、釣り糸にかかって身を滅ぼすことのないように』と言って、去って見えなくなった。不思議のあまり自分の体を振り返ると、いつのまにか鱗が金色に光って、一匹の鯉になっていた。
怪しいとも思わず、尾を振り、ひれを動かして、心のままにさまよい泳いだ。まず長等山から吹きおろす風に立つ波に身を乗せて、志賀の大湾の水際で遊ぶと、歩いて渡る人が裾を濡らして行き来するのに驚かされ、比良の高い山影が映る深い水底に潜もうとするが、隠れようとしても堅田の漁り火に寄っていくのはうつつない。真っ暗な夜中の潟に宿る月は、鏡山の峰に澄んで、多くの港のどの隅もくまなく照らしておもしろい。沖島や竹生島、波に映る朱塗りの垣には驚かされる。伊吹山の山風に、朝妻の船が漕ぎ出すと、芦のあいだでの夢を覚まされ、矢橋の渡しの船頭の水棹を逃れては、瀬田の橋守に幾度追われたことか。日が暖かければ浮かび、風が荒いときは千尋の底に遊んだ。
ふいにひどく腹が減って何か食べたくなったが、あちこち探しても食べ物が得られず、狂ったように泳ぎまわっているうちに、たちまち文四が釣り糸を垂れているのに出会った。その餌はたいそういい香りがする。それでもまた海神の戒めを守って思った。『私は仏の弟子だ。しばらく食べ物が得られなくても、どうしてあさましく魚の餌など飲みこめよう』と、そこを去った。しばらくすると飢えはますますひどくなったので、重ねて思った。『もう耐えられない。たとえこの餌を飲んだとしても、ばかみたいに捕らえられたりするものか。もともとあれは顔見知りなのだから、何の遠慮があろう』と、ついに餌を飲んだ。文四はすばやく糸をたぐって私を捕らえた。『これはどうするのだ』と叫んだが、文四はまったく聞こえないふりをして、縄で私のえらを貫き、芦のあいだに舟をつないで、私を籠に押しこんであなたの門に入っていった。あなたは弟御と南向きの間で碁を打って遊んでおられた。掃守がそばにいて果物を食べていた。文四が持ってきた大きな魚を見て、人々はたいそうほめそやされた。私はそのとき人々に向かって、声を張りあげて、『皆さんは興義をお忘れですか。どうかお許しください。寺へ帰してください』と、しきりに叫んだが、人々は知らぬ顔をして、ただ手を打って喜んでおられた。料理人という者が、まず私の両目を左手の指で強く押さえ、右手に研ぎ澄ました包丁を取ってまな板にのせ、今にも切ろうとしたとき、私は苦しさのあまり大声をあげて、『仏の弟子を殺すという例があるか。助けてくれ、助けてくれ』と泣き叫んだが、聞き入れない。ついに切られると思ったところで夢が覚めたのだ」と語った。
人々はたいへん感心し、また不思議がって、師の話について思い返すと、そのたびごとに魚の口が動くのを見たが、まったく声は出していなかった。「このようなことを目の当たりに見たとは、まことに不思議なことだ」と言って、従者を家に走らせて、残っている鱠を湖に捨てさせた。
興義はこれから病が治って、ずっと後に天寿を全うして亡くなった。その臨終に、描いた鯉の絵を何枚か取って湖に散らすと、描かれた魚は紙や絹を離れて水の中で泳ぎ戯れた。こういうわけで、興義の絵は世に伝わっていない。その弟子の成光という者は、興義の神妙な技を伝えて当時名を知られた。閑院の御殿の襖に鶏を描いたところ、生きた鶏がこの絵を見て蹴ったということが、古い物語に載っている。