元弘三年（1333年），楠木正成在金剛山半山腰築千早城據守。城的周長不到一里，是座小山城，兵力也不到一千人。攻城的幕府軍號稱百萬騎，填滿了城周圍的群山。
幕府軍說：「這麼小的城，一天就能攻下來。」爭先恐後地攀爬城下的懸崖。正成讓人從城上不斷投下大石頭，攻方的盾牌被砸碎，滾落谷底，死者不計其數。
攻方放棄強攻，想切斷城的水源。但正成事先在山中挖了五口泉，準備了大水槽，儲存雨水，所以一點也不缺水。
正成做了二、三十個稻草人，給它們穿上盔甲，拿上弓箭，趁夜立在城腳下。天一亮，城中發出吶喊，攻方以為「城裡的兵殺出來了」，爭先恐後地撲向稻草人。這時從城上投下大石頭，許多士兵被殺。
攻方在山谷上架起長梯想渡到城上，正成就把預先準備好的火把澆上油，扔向梯子點火。梯子燒斷，正在渡的士兵們掉進了谷底。
就這樣，千早城擋住大軍長達一百天。區區一座小城攻不下來的傳聞傳遍全國，各地紛紛舉起倒幕之兵。不久足利高氏攻陷京都的六波羅探題，新田義貞攻陷鎌倉，鎌倉幕府終於滅亡了。