元弘二年（1332年），在笠置山被捕的後醍醐天皇，將被流放到隱岐。
備前國的武士兒島備後三郎高德，想把天皇奪回來，率領一族埋伏在押送隊伍必經之路，卻因路線不同而未能成功。高德想至少把自己的心意傳達給天皇，便偷偷潛入美作國院莊的住處，削去庭中櫻樹的樹皮，在上面寫了一首十個字的漢詩：
「天莫空勾踐，時非無范蠡。」（上天不會捨棄勾踐，時機一到，未必不會出現范蠡那樣的忠臣。）
勾踐是中國春秋時代越國的王，被吳王夫差打敗受辱，靠著忠臣范蠡的幫助，終於滅了吳國。第二天早上，警衛的武士們看了那些字也不懂意思，天皇看了卻領悟了其中的意思，據說微微一笑。
天皇住在隱岐島島後國分寺的行在所。島上的生活寂寞，天皇嘆息：「每當想起京城，便無處安身。」
元弘三年（1333年）閏二月，各地舉兵倒幕的消息傳來，天皇秘密逃出隱岐島。他藏在漁船底下，上面堆著魚作掩護，躲過了追兵的船。在伯耆國登陸後，當地豪族名和長年迎接天皇，在船上山築城，向全國發布倒幕的綸旨。
就這樣，天皇回到了京城，建武新政由此開始。